2. Dalits of kastelozen

Noem ze Dalits, Harijans, Onaanraakbaren, ze zijn met zo'n 200 miljoen en binnen het Hindoeïsme vormen ze de laagste klasse van de bevolking. Volgens de Indische grondwet zijn alle bewoners gelijk voor de wet. Maar een wet alleen kan een mentaliteit niet veranderen. In essentie steunt het kastensysteem op een oeroude indeling van de maatschappij volgens het uitgeoefende beroep. Vaak woonden mensen met eenzelfde beroep in een zelfde straat, zelfde wijk. Net zoals je bij ons nog kunt vinden: de Beenhouwersstraat, de Weversstraat, de Smedenstraat. Natuurlijk waren er altijd beter gesitueerde kasten, in functie van de maatschappij, zoals smeden - wapenmakers, priesters, boeren, handelaars… Maar in het hindoeïsme werden beroepen door de tijd heen ook gekoppeld aan reinheidsbegrippen en zo werd het kastensysteem ook een klassensysteem. Die reinheidsgraad bepaalde de rangorde. Zo kwamen de leerlooiers en de schoenmakers onder aan de maatschappelijke ladder te staan. Zij hielden zich immers bezig met de huiden van dode dieren. Bovendien verspreidt leerlooien een niet al te hemelse geur. Geleidelijk aan kregen ze alle beroepen toegeschoven die zich niet meteen in een geur van zuiverheid situeerden zoals toiletreinigers, straatvegers, lijkenwassers. Hogere kasten bleven uit hun buurt, om niet besmet te raken, en de hoogste kasten, zoals de Brahmanen, schreven de regels voor…Vandaag vinden we de Dalits terug in alle lage beroepen en als seizoensarbeiders. Ze worden er vaak onderdrukt, uitgebuit. En zo komen ze in een vicieuze cirkel terecht: te laag inkomen, geen middelen voor scholing, vernedering, overgeleverd aan de willekeur van landheren, tussenhandelaars en geldschieters. Vandaag organiseren ze zich in Sangams, volgen school, beroepsvorming, richten coöperaties op van leerlooiers, schoenmakers, schrijnwerkers, steenbakkerijen. Met straattheater trekken ze twijfelaars over de streep, komen op voor de gemeenteraden, dwingen respect af, sluiten akkoorden met bedrijven waar ze als volwaardig arbeider aan de slag kunnen.